La inflación (2007)

¿Qué es la inflación?
En primer lugar, sabemos que la inflación es la tasa de crecimiento del índice de precios (el IPC).
¿Puede tener algún efecto negativo?
Como hemos visto en las fotocopias entregadas en clase la inflación tiene un efecto especialmente negativo en la economía si es demasiado alta: genera incertidumbre sobre los precios futuros. La incertidumbre distorsiona las predicciones futuras y desanima a los inversores y a los consumidores. Unos no saben cuáles van a ser exactamente los costes de su inversión ni los rendimientos que van a obtener, y los otros no saben qué parte de su renta deben gastar en cada producto (por si acaso todo es más caro en el futuro y necesitan ese dinero). Es lógico, por tanto que las autoridades monetarias traten de frenar la inflación cuando creen que sube por encima del nivel que permite hacer buenas predicciones económicas.
Evolución de la inflación en los últimos años
Si observamos arriba cuál ha sido la evolución de la inflación en España en los últimos años (el gráfico debería decir "tasa de crecimiento del IPC") España redujo la inflación hasta mínimo cercano al 1% en 1998, comenzando desde entonces un crecimiento moderado que tocó techo en 2000 y 2002 con un valor del 4%.
En general podemos decir que se trata de una inflación monetaria de demanda. El crecimiento económico y el crecimiento de la oferta monetaria producido desde 1997-98 hicieron que los agentes económicos tuviesen más renta y más dinero, demandando más productos y haciendo subir los precios.
El descenso de 2001 y de 2003 (ignoremos 2002, en el que la entrada en circulación del Euro también contribuyó a un alto nivel de inflación y distorsionó la tendencia a la baja) también tiene una explicación de demanda: la crisis de las empresas "puntocom" de Internet (el caso más claro en España es el de Terra), y el atentado de las Torres Gemelas generaron una situación en la que la gente decidió gastar menos e invertir menos, lo que redujo la demanda y por tanto la inflación.
A partir de 2004 los agentes económicos recuperaron la confianza y las ganas de invertir y de gastar, sobre todo gracias a la política monetaria del Banco Central, que analizaremos en un próxima entrada de este blog. Aumentaron el consumo y la inversión, produciendo también un aumento de los precios.
Históricamente, la inflación menor o igual al 5% se puede considerar bastante "inofensiva" para la economía, pues se puede predecir con facilidad y no distorsiona las decisiones de consumo e inversión de los agentes económicos.
¿Ha habido alguna vez una inflación descontrolada en España?
Pero conviene recordar que no siempre ha estado tan controlada. Si observamos el gráfico de la inflación en España entre 1960-2000, vemos que en 1977 llegó a estar en niveles cercanos al 30%. Se trataba en este caso de una inflación de oferta, producida por la subida de los precios del petróleo en 1973, que se convirtió luego en una inflación autoalimentada ("autoconstruida", según el artículo de wikipedia sobre inflación). Los agentes demandaban subidas salariales muy altas previendo la subida de precios, y los empresarios no renunciaban a sus beneficios y acababan subiendo los precios. Se produjo una espiral precios-salarios que logró frenarse con los famosos Pactos de la Moncloa. Aunque en ellos se trataron también otros aspectos relacionados con la transición política, en lo económico se pactaron varias medidas encaminadas a reducir la inflación. La más importante fue reducir la masa monetaria, es decir, la cantidad de dinero que circula en la economía (ya sabemos cómo se hace eso). Y además, para romper la inflación autoconstruida, se redujeron por ley las alzas de los salarios. A largo plazo se han demostrado medidas necesarias, porque una inflación tan alta sí que perjudica el crecimiento económico.